Tratar de armar una biografía es algo realmente complejo, y esto me ha llevado 2 días para decidir cómo iniciar, sin embrago, apoyado en distintas páginas he retomado parrafos de todas ellas e intentado mostrarles lo más resumido y verídico posible sobre quién es Manu Chao.

José Manuel Thomas Arthur Chao, mejor conocido como Manu Chao, nació en París el 21 de julio de 1961. Hijo del periodista Ramón Chao -oriundo de Villalba (Lugo)- y de Felisa Ortega, originaria de Bilbao, quienes emigraron a Francia durante la dictadura de Francisco Franco. Él, junto a sus hermanos, creció en Sèvres, al oeste de París.

El primer contacto musical de Manu Chao se produjo en su casa del barrio parisino de Sévres, en 1971. Manu tenía diez años y su hermano Antoine, ocho. Su padre, Ramón Chao, nacido en 1935 en Villalba (Lugo), era uno de tantos inmigrantes antifranquistas que tuvo que exiliarse en Francia a la temprana edad de 20 años.

Ramón había adquirido un magnifico Pleyel de cola, un piano de madera y marfil. La familia Chao mantenía tradicionalmente una afición musical y Ramón comenzó a dar clases a sus dos hijos, como había hecho años atrás su padre con él. Sin embargo, al cabo de dos años la madre de los niños, Felisa, harta de las quejas de estos, le advierte que los niños estaban cansados de las clases de piano. Ramón, antes de desilusionarse por la queja de sus hijos, les propone un salto hacia delante, así serán ellos los que decidan que instrumento desean aprender a tocar. Manu opta por la guitarra y Antoine por la batería, pasando otros dos años en el conservatorio de Chaville hasta que deciden que están preparados para pasar a la práctica abandonando el conservatorio y creando su primer grupo musical "Joint de Culasse".

El grupo no tardó de disolverse como era tónica habitual en la emergente escena musical underground parisina y crearon dos nuevos grupos "Le Hot Pants" y "Los Carayos", con los que llegaron a publicar algunos discos, aunque también tuviesen una corta vida.

En estos momentos ya se había unido el primo de ambos, Santiago Casariego, y juntos deciden crear un proyecto que tenía como objetivo, expresar por medio de la música y de la lírica, todas las influencias multiculturales que les habían rodeado en su corta vida; la influencia iberoamericana por medio de la herencia familiar, la influencia francesa por su residencia y la influencia norafricana por la gran migración de argelinos, senegaleses y marroquíes, que poblaban los barrios parisinos. Un proyecto llamado "MANO NEGRA".

El resto de componentes de la banda había ido contactando con ellos a través de diversas actuaciones en el Metro parisino y en la zona de bares, donde iniciaron su carrera hasta grabar su primer disco en 1988, "Patchanka", título que define la línea musical del grupo y que se convierte en el grito de guerra del mismo; el término se deriva del castellano 'pachanga' y sintetiza la fusión de estilos y el tono festivo y carnavalero que destilan las canciones del grupo, como su primer gran éxito, Mala Vida, en el que se combina la rumba andaluza con la energía punk. Su segundo disco, Putas fever, publicado al año siguiente supone el éxito definitivo de critica y ventas, lo que les lleva a actuar en países como Japón, Estados Unidos y México. En 1991 lanzan su tercer álbum, King of the bongo, con el que piensan introducirse en el mercado norteamericano e inician una larga gira.

El primer grupo... Le Hot Pants

En los 80´s, Manu ya era un personaje inquieto y con cierta reputación dentro del circuíto de los músicos underground parisinos. Entre el 84 y el 85 crea junto a su primo Santiago Cassariego, el guitarrista Pascal y el bajista Jean-Marc, un grupo que llevaba por nombre Le Hot Pants (aunque primero se llamó Joint de Culasse).

El estilo que practicaban era Rock & Roll lleno de energía y según las crónicas era clasificado como una banda de rockabilly, aunque incluía ligeros apuntes latinos. Este grupo grabó un primer single en el 85, "Hot pants", para el sello Goufnaf Mouvement con dos canciones ("So Many Times" y "Lover Alone"). Además de un LP para All or Nothing en el 86, que llevó por título "Loco-mosquito" y donde el Rock & Roll anfetamínico dejaba entrever algunas de las señas de indentidad de los futuros Mano Negra sobre todo gracias a la inclusión de una versión de Los Chunguitos, "Ay, qué dolor", y otra de Camarón de la Isla, "Rosa María".

El segundo proyecto...
Los Carayos

Cuando "Le Hot Pants" todavía existían y era el proyecto principal en que estaba involucrado Manu Chao nacen "Los Carayos". Un divertimento de Manu junto a músicos de grupos como Parabellum, Garçons Bouchers o Wampas que terminó en convertirse en un grupo de verdad.

Lo primero que editaron fue "Ill Onst Osé!" (All or nothing, 1986), donde el grueso de las canciones son adaptaciones de temas ajenos y donde Manu no firma ninguna canción.

Al año siguiente graban un LP llamado "Persistent et Signent..." (Boucherie Prod.) donde Manu aporta sus primeras composiciones: "Oscar Tramor" y "Roberta".

El grupo llegó a girar por Europa y contaba con Toño Chao como baterista. El último trabajo de "Los Carayos" data de 1990, año en que Mano Negra era ya una realidad y se llamó "Au Prix Oú Sont Les Courges" (Boucherie Prod.). En este disco Manu Chao aportó la composición de los temas "L'escanlier", "Ai vai" y "Carburador".